Quelle est l’origine de la langue anglaise ?

Origines et influences de la langue anglaise

Les origines de l’anglais divergent selon les sources. D’aucuns lui confèrent une apparition au Ve siècle, d’autres au VIIe voire VIIIe siècle. Quoiqu’il en soit, tout le monde s’accorde à lui attribuer trois grandes étapes : l’anglais ancien ou old English, l’anglais moyen ou middle English et l’anglais moderne ou modern English.

Tout savoir sur l’anglais ancien ou old English

Jusqu’au XIIe siècle, une langue puisant ses racines principales dans les dialectes de tribus germaniques se démarque peu à peu : l’anglais ancien ou old English. Ces tribus, arrivées des pays scandinaves, conquièrent des territoires nouveaux au fil des années jusqu’à prendre possession de l’actuelle Grande-Bretagne. Leurs langues courantes fluctuent selon leurs groupes ethniques : on y trouve par exemple du francique, du saxon et de l’anglien. Le mélange de ces langages a formé l’anglais, dont le nom a été donné par la tribu des Angles. Dès lors, durant 400 à 500 ans, cette mixité ethnique et linguistique, associée à plusieurs mutations du langage, va former l’anglais ancien. Par ailleurs, de multiples invasions ont pu apporter leur lot d’influences, comme le vieil islandais parlé par les Vikings. Initialement écrite grâce à l’alphabet runique, elle bascule petit à petit vers l’alphabet latin encore utilisé de nos jours. Certains mots utilisés à cette époque lointaine sont toujours d’actualité, à l’instar de him, take, they et tous leurs dérivés.

Évolution vers l’anglais moyen ou middle English

À partir du XIe siècle, l’anglais ancien commence à recevoir d’autres influences, notamment latines et normandes. En effet, en 1066 a lieu la bataille de Hastings, remportée par Guillaume le Conquérant. Il devient alors roi d’Angleterre et impose le normand comme langue de la cour. Le normand est en effet, à cette époque, la langue d’oïl, parlée dans la moitié nord de la France, à l’exception de l’Armorique. De ce fait, l’anglais ancien se mélange avec le normand. Il lui emprunte des mots tels que pardon, cream, nature ou table. De même, des assemblages de deux lettres, sh ou ch par exemple, ont été introduits à cette époque, tout comme le w qui remplaçait le vv et le uu. D’autre part, le latin est la langue officielle du christianisme et donc de l’Église. Des termes d’origine latine ont donc intégré la langue anglaise au fil des décennies, comme lunatic ou zenith. De plus, le latin ayant lui-même des influences grecques, l’anglais moyen est devenu un savant mélange de toutes ces langues. Enfin, aux XIVe et XVe siècles, la Guerre de cent ans marque l’avénement de l’anglais, langue du peuple, au détriment du français qui était devenu la langue officielle des nobles à force d’unions entre des rois anglais et des princesses françaises. Petit à petit, l’anglais a finalement été déclaré langue officielle du pays, bien que la monarchie parlât également le français.

Du XVIe siècle à nos jours : l’anglais moderne ou modern English

Deux périodes se succèdent depuis les années 1500 : le early modern English jusqu’en 1750 et le late modern English depuis. Le latin et le grec continuent de nourrir et de faire évoluer l’anglais, notamment via les disciplines scientifiques qui se démocratisent et qui adoptent le latin. Ainsi, atmosphere en est issu. Au fil des siècles, outre le latin, l’italien et l’espagnol s’invitent dans la langue anglaise, respectivement grâce à une aura impressionnante de l’Italie en Europe durant la Renaissance et au fait que la reine Elizabeth I parlait espagnol. Enfin, les échanges commerciaux devenant peu à peu transfrontaliers, notamment par le biais de la navigation maritime, l’ouverture à d’autres pays se fait plus régulière. Les échanges culturels prennent de l’ampleur et les langues évoluent. Ainsi, l’anglais de cette époque voit son vocabulaire enrichi de mots néerlandais, avec yacht, arabes, avec cotton ou amérindiens, avec chocolate. Ces fortes influences internationales vont continuer jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. À cette période, brusquement, l’anglais devient omniprésent dans les échanges commerciaux. De là, son influence devient croissante et c’est lui qui partage son contenu avec les autres langages.

Diffusion internationale : dans quels pays parle-t-on l’anglais ?

Ces interactions et cette prédominance sont telles qu’à partir de cette même époque, les colonisations de l’Empire britannique étendent les territoires anglophones. Irlande, Amérique du Nord, Afrique du Sud, Australie… font ainsi partie des pays qui ont adopté l’anglais à la suite de ces conquêtes. Aujourd’hui, l’anglais est parlé par plus d’un milliard de personnes à travers le monde. La plupart cependant le pratiquent uniquement de manière professionnelle ou ponctuelle. Les pays et états concernés se chiffrent à plus de cinquante, parmi lesquels Malte, la Jamaïque, Singapour, l’Inde, le Pakistan, l’Île Maurice, le Cameroun, la Tanzanie et la Zambie. Les deux Guerres mondiales ont par ailleurs davantage accentué la dominance de l’anglais, grâce à la victoire des États-Unis. Depuis, la langue anglaise ne cesse de progresser dans les échanges internationaux. Le nombre d’anglicismes utilisé notamment en français démontre ce statut prépondérant.